Znanstveno-istraživački rad Zavoda za inženjerstvo okoliša već se niz godina usmjerava na razvoj i primjenu prirodnih i modificiranih materijala, posebice zeolita, a u novije vrijeme i otpadnih materijala u uklanjanju onečišćujućih tvari iz voda i tla. Kroz niz projekata istraživane su mogućnosti primjene prirodnih materijala u sanaciji okoliša, s posebnim naglaskom na uklanjanje teških metala, ali i drugih onečišćujućih tvari poput pesticida, farmaceutika itd.

Jedno od dugogodišnjih područja istraživanja predstavlja primjena prirodnog zeolita klinoptilolita u zaštiti okoliša. Istraživanja su započela nacionalnim projektom „Prirodni zeoliti u zaštiti voda“ (2007.–2013.), pod vodstvom prof. dr. sc. Jelene Perić, professor emerita, a nastavljena su projektom „Development of new Fe(III) modified natural zeolite for environmental application“ (2008.–2010.), koji je vodila prof. dr. sc. Marina Trgo. U okviru tih istraživanja proučavane su mogućnosti modificiranja prirodnih zeolita i njihova primjena u zaštiti okoliša.

Na temu primjene zeolita nastavljen je i nacionalni projekt „Natural zeolites as a reactive barrier for landfill leachate treatment“ (2014.–2018.), pod vodstvom prof. dr. sc. Marine Trgo, financiran u okviru Hrvatske zaklade za znanost (HRZZ). Projekt je bio usmjeren na istraživanje prirodnih zeolita kao reaktivnih barijera za moguću primjenu u obradi procjednih voda odlagališta otpada.

Istovremeno se istraživački rad Zavoda proširio na razvoj učinkovitih i cjenovno pristupačnih sorbenasa za uklanjanje teških metala iz onečišćenih voda. U bilateralnom hrvatsko-srpskom projektu financiranom od Ministarstva znanosti, obrazovanja i mladih (MZOM) „Low-cost sorbents as a potential material for in situ remediation of heavy metal contaminated groundwater“ (2016.–2018.), pod vodstvom prof. dr. sc. Nediljke Vukojević Medvidović, istraživani su potencijali različitih „low-cost“ sorbenasa (zeolit, bentonit, kaolin, apatit…) za moguću primjenu u in situ remedijaciji podzemnih voda onečišćenih teškim metalima.

Problematika onečišćenja živom bila je u središtu tri bilateralna hrvatsko-slovenska projekta (MZOM). Projekt „Application of natural zeolite for remediation of mercury contaminated soil“ (2016.–2018.), pod vodstvom izv. prof. dr. sc. Ivone Nuić, bio je usmjeren na primjenu prirodnog zeolita u remedijaciji tla onečišćenog živom s područja rudnika Idrija u Sloveniji. Istraživanja su potom nastavljena projektima „Natural modified sorbents as materials for remediation of mercury contaminated environment“ (2021.–2024.) i „Application of modified natural sulfur-based zeolites for remediation of mercury-contaminated soil from the Idrija mine area in Slovenia“ (2025.–2027.) voditelja izv. prof. dr. sc. Marina Ugrine. Ovim se projektom dodatno razvijao pristup primjeni modificiranih prirodnih zeolita na bazi sumpora za in situ i ex situ remedijaciju živom onečišćenog tla s područja rudnika Idrija u Sloveniji.

Paralelno s navedenim istraživanjima, a u cilju postizanja bolje učinkovitosti obrade realnih otpadnih voda, dio istraživanja je bio usmjeren na razvoj hibridnih procesa obrade kompostnih procjednih i komunalnih otpadnih voda. U okviru ovog dijela proveden je projekt „Development of a new hybrid process for wastewater treatment based on electrocoagulation and natural zeolite”, uz potporu zaklade HAZU (2021-2022.) pod vodstvom prof. dr. sc. Nediljke Vukojević Medvidović. U tijeku je sudjelovanje članova zavoda na bilateralnom hrvatsko-slovenskom projektu “Augmentation, intensification and development of new integrated wastewater treatment processes” (2025-2026.), kao i na znanstveno-istraživačkom projektu – „Advanced Technologies for Wastewater Treatment and Corrosion Resistance of Materials in Aggressive Media (ANTARES)“, IP-UNIST-28 (2025.-2029.) koji je financiran od strane Europske unije kroz program „NextGenerationEU“.

Najnoviji nacionalni projekt dodatno proširuje istraživački interes Zavoda prema održivim materijalima dobivenima iz nusproizvoda prehrambene industrije. Projekt „Recikliranje nusproizvoda prerade voća proizvodnjom biougljena kao učinkovitog i održivog adsorbensa“, koji vodi izv. prof. dr. sc. Ivona Nuić (2025.–2026.) uz potporu Zaklade Hrvatske akademije znanosti i umjetnosti (HAZU), ima za cilj istražiti mogućnost pretvorbe nusproizvoda prerade voća u biougljen te njegovu primjenu kao učinkovitog i održivog adsorbensa.

Svi navedeni projekti pokazuju kontinuitet istraživanja Zavoda za inženjerstvo okoliša u području razvoja materijala koji imaju primjenu u zaštiti okoliša, od primjene prirodnih zeolita i njihova modificiranja do razvoja novih sorbenasa za uklanjanje teških metala i drugih onečišćujućih tvari iz voda. Najnovija istraživanja dodatno naglašavaju načela kružnog gospodarstva i održivosti kroz pretvorbu otpadnih materijala u funkcionalne sorbense. Tako se kroz više generacija projekata razvijaju znanja o svojstvima, modifikaciji te primjeni prirodnih i alternativnih materijala, povezujući temeljna istraživanja s mogućnostima njihove primjene u zaštiti voda, tla i okoliša općenito.

Projekti Zavoda za inženjerstvo okoliša obuhvaćaju:

• Istraživanje i primjenu prirodnih i modificiranih zeolita te sličnih „low-cost“ alumosilikatnih materijala.
• Razvoj, analizu i optimizaciju različitih metoda obrade voda kroz uvođenje kombiniranih i hibridnih procesa.
• Uklanjanje teških metala i drugih onečišćujućih tvari (poput farmaceutika i pesticida) iz vodnih sustava.
• Remedijaciju onečišćenih voda i tla.
• Razvoj i karakterizaciju održivih, ekonomski isplativih materijala za primjenu u zaštiti voda i tla.
• Valorizaciju i istraživanje potencijala industrijskog otpada te nusproizvoda kao učinkovitih materijala u inženjerstvu okoliša.